LSDE | Le souffle d'Éole

Dis, pourquoi...

Dis, pourquoi Archimède a-t-il dit « Eurêka ! Eurêka ! « (*) ?

Tout le monde connaît cette célèbre phrase prononcée par Archimède, l'un des savants grecs les plus connus de l'histoire, sans toujours pouvoir vraiment la situer dans son contexte. On sait tous qu'Archimède poussa ce cri dans son bain. Mais que faisait-il dans son bain pour pousser un tel cri ?

Eh bien, le roi de Syracuse, son protecteur, avait préalablement demandé au mathématicien et physicien grec de découvrir la fraude d'un orfèvre soupçonné d'avoir mêlé de l'argent à la couronne en or commandée par le roi. C'est en déterminant, en jouant avec la couronne du roi dans son bain (il n'y avait pas de petits canards en plastique, à l'époque...), le poids du liquide déplacé par la couronne, différent suivant la densité du métal utilisé, que le savant résolut le problème. Fou de joie, il est sorti d’un bond de sa baignoire et lançait des "Eurêka ! Eurêka ! " en courant nu à travers les rues de la ville : il venait de trouver l'explication de la poussée qui portera son nom. Bien sûr, je ne vous rappelle pas le principe d'Archimède... Si ? Vous insistez ? Alors voilà  : « Tout corps plongé dans un liquide et qui n'est pas réapparu au bout d'un certain temps est considéré comme perdu corps et biens ».

(*) "J'ai trouvé ! J'ai trouvé !", en grec...

Ah, s'abandonner dans les bras de Morphée...

"Être dans les bras de Morphée", c'est dormir d'un sommeil profond et paisible. Mais saviez-vous, Messieurs, que Morphée, contrairement à ce que suggère l'orthographe de ce nom, est du sexe masculin ? C'est, dans la mythologie grecque, le dieu des songes. J'en sens plus d'un de déçu, là... comme je l'ai été moi-même, en apprenant l'histoire.

Alcinoos, un mortel, avait suscité le courroux des dieux pour avoir hébergé Jason et les Argonautes, ainsi qu'Ulysse, lors de leurs expéditions. Lorsque sa femme mourut, Alcinnos en perdit le sommeil. Il demanda de l'aide à Morphée qui était le fils d'Hypnos, le dieu du sommeil et de la nuit (tel père, tel fils...). Morphée eut pitié de lui et le fit dormir paisiblement en le prenant dans ses bras.

Il n'avait pas une sœur, Morphée ? J'aurai préféré, pour m'endormir... Mais saviez-vous aussi que Morphée a donné son nom à... la morphine ?

Dis pourquoi dit-on "prendre son pied" ?

L'expression "prendre son pied" nous vient de la pratique de la chasse à courre. À la fin de la chasse, une fois la bête traquée achevée, le veneur coupe le pied de l'animal, puis fait le tour des invités pour le présenter à la personne qu'il veut particulièrement honorer. Cet "honneur du pied" doit être un moment de jouissance et une récompense ultime pour cet invité qui prend donc son pied, au sens propre du terme, ici...

Dis, pourquoi le talon d'Achille...

... évoque-t-il une faiblesse ? Avec cette question, nous inaugurons une nouvelle rubrique, celle du "Dis, pourquoi ?". De temps à autre, j'évoquerai ici une de ces questions que vous vous posez sûrement (en tous cas, moi oui) à propos d'une expression que l'on utilise parfois à bon escient mais sans vraiment savoir pourquoi elle est passée dans le language courant.

Et on commence par une question dont l'objet est pour moi un souci depuis de longs mois (je souffre de tendinite achiléenne ;-) : Pourquoi le tendon d'Achille est-il synonyme de faiblesse ?

Bien évidemment, Achille, ce héros de la littérature antique, est concerné, dans l'histoire : Zeus, le dieu en chef, et Poséidon, le ministre de la mer, étaient tous les deux très amoureux de la nymphe Thétis et voulaient à tout prix avoir un enfant d'elle (bien que déjà mariés par ailleurs !). Mais un oracle vit, en examinant les entrailles d'une chèvre fraîchement sacrifiée, que le fils de Thétis serait plus puissant que son géniteur. Peu courageux, nos deux héros renoncèrent à séduire la belle Thétis et se débrouillèrent pour lui trouver un prétendant (mortel, lui...). Mais Thétis voulut que l'enfant né de ce mariage et prénommé Achille fût immortel (légitime ambition de mère ?) : elle badigeonna alors son fils d'ambroisie, le nectar des dieux, et le plongea dans le Styx qui était, comme chacun sait, le fleuve des Enfers. Mais voilà : comme elle le maintenait par le talon, celui-ci resta sec et donc vulnérable.

Pâris (remarquez l'accent circonflexe pour éviter toute confusion avec la ville de même nom...), le légendaire héros de la guerre de Troie (qui paraît-il n'eût pas lieu), Pâris donc, fut informé de cette faiblesse d'Achille et en profita pour tirer une flèche dans le talon de son adversaire qui fut mortellement blessé.

Depuis, on dit "c'est mon talon d'Achille" pour souligner que telle chose est notre faiblesse, une faille qui nous mènera à notre perte.